Mikel Merino kembali mengukuhkan posisinya sebagai pahlawan bagi tim nasional Spanyol setelah menjadi penentu kemenangan dalam laga penting di Piala Dunia 2026. Gelandang berpengalaman berusia 30 tahun tersebut mendapatkan julukan sebagai sosok yang hadir di waktu dan tempat yang tepat bagi skuat La Furia Roja.
Kemenangan tipis 2-1 diraih Spanyol saat menghadapi Belgia dalam babak perempatfinal yang berlangsung di Los Angeles Stadium pada Sabtu, 11 Juli 2026 dini hari WIB. Pertandingan tersebut berjalan sangat ketat sejak awal dengan kedua tim bermain imbang 1-1 hingga berakhirnya babak pertama.
Spanyol sebenarnya sempat memimpin lebih dulu melalui gol yang dicetak oleh Fabian Ruiz pada menit ke-30 untuk membuka keunggulan timnya. Namun, keunggulan tersebut tidak bertahan lama karena Charles De Ketelaere berhasil menyamakan kedudukan untuk Belgia tepat sebelum waktu istirahat tiba.
Kepastian kemenangan Spanyol baru tercipta pada menit ke-88 berkat aksi sigap Merino yang memanfaatkan situasi genting di mulut gawang lawan. Pemain Arsenal tersebut menyambar bola liar hasil kesalahan fatal Senne Lammens yang kurang sempurna dalam menepis tendangan, sehingga bola jatuh tepat di hadapannya.
Keberhasilan ini menandai kali kedua secara berturut-turut Merino tampil sebagai penyelamat Spanyol setelah sebelumnya juga mencetak gol kemenangan melawan Portugal di babak 16 besar. Pada pertandingan melawan Portugal tersebut, gol krusial Merino lahir secara dramatis pada masa injury time yang memastikan langkah Spanyol berlanjut.
Wayne Rooney, mantan bintang timnas Inggris, memberikan pujian setinggi langit atas kontribusi luar biasa yang diberikan oleh Merino sepanjang turnamen ini. Rooney menilai bahwa Merino memiliki insting luar biasa untuk selalu hadir dalam momen-momen menentukan pada pertandingan berskala besar.
Kepada BBC, Rooney mengungkapkan bahwa Mikel Merino adalah tipe pemain yang secara konsisten mampu muncul pada waktu dan momen yang paling tepat. Kemampuan untuk membaca peluang di tengah tekanan pertandingan besar seperti Piala Dunia dianggap sebagai nilai tambah yang sangat jarang dimiliki pemain lain.
Rooney juga menjelaskan bahwa detail-detail kecil seperti terus mengikuti pergerakan bola adalah hal dasar yang selalu diajarkan kepada pemain bertahan sejak usia muda. Menurutnya, kegigihan Merino dalam mengejar bola liar adalah alasan utama mengapa ia bisa memanfaatkan kesalahan kiper lawan menjadi gol kemenangan.
Kesalahan fatal yang dilakukan oleh penjaga gawang Belgia, Senne Lammens, secara langsung berakibat pada tersingkirnya negara tersebut dari kompetisi paling bergengsi di dunia. Spanyol pun dipastikan melaju ke babak semifinal untuk menghadapi Prancis setelah penantian panjang selama 16 tahun di ajang Piala Dunia.
Statistik Pertandingan Perempatfinal Spanyol vs Belgia
| Detail Pertandingan | Spanyol | Belgia |
|---|---|---|
| Skor Akhir | 2 | 1 |
| Pencetak Gol | Fabian Ruiz (30'), Mikel Merino (88') | Charles De Ketelaere (45') |
| Lokasi Pertandingan | Los Angeles Stadium | Los Angeles Stadium |
| Waktu Pertandingan | 11 Juli 2026 | 11 Juli 2026 |
Klasemen Akhir Fase Grup Piala Dunia 2026
| Grup | Tim Nasional | Main | Menang | Seri | Kalah | Poin |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Grup H | Spanyol | 3 | 2 | 1 | 0 | 7 |
| Grup G | Belgia | 3 | 1 | 2 | 0 | 5 |
| Grup I | Prancis | 3 | 3 | 0 | 0 | 9 |
| Grup J | Argentina | 3 | 3 | 0 | 0 | 9 |
| Grup L | Inggris | 3 | 2 | 1 | 0 | 7 |
Jadwal pertandingan semifinal akan mempertemukan Prancis melawan Spanyol yang dijadwalkan berlangsung pada 15 Juli 2026 pukul 02:00 WIB. Sementara itu, babak perempatfinal lainnya masih menyisakan laga seru antara Norwegia melawan Inggris serta Argentina menghadapi Swiss.
